Ο Μάικ είναι ένας οικογενειάρχης επιτυχημένος λέκτορας της Φιλοσοφίας που απολαμβάνει τις ανέσεις της ζωής, έχοντας στο πλευρό του τη γυναίκα του Σάρα, η οποία τον στηρίζει σε κάθε βήμα της καριέρας του, καθώς και τη μικρή του κόρη Νέλλυ, την οποία και λατρεύει. Όταν το πρώτο του βιβλίο εκδίδεται και λαμβάνει διθυραμβικές κριτικές, δείχνει εκ πρώτης όψεως ότι έχει κατακτήσει όλα όσα θα ήθελε…

Ωστόσο, η φαινομενικά τέλεια ζωή τού Μάικ παίρνει μια εντελώς διαφορετική τροπή όταν σώζει μια χορεύτρια της νύχτας, την Βαλ από την επίθεση κάποιου αγνώστου. Η Βαλ, οικονομική μετανάστρια με απροσδιόριστη καταγωγή και με παρελθόν που η ίδια αποσιωπά, ζει σε ένα μικρό διαμέρισμα του Λονδίνου με την κατάκοιτη γιαγιά της, την οποία υπεραγαπά και φροντίζει. Οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει και οι συνθήκες διαβίωσης της, την έχουν μεν σκληρύνει, αλλά διατηρεί αλώβητη την ανθρωπιά και την αξιοπρέπειά της, καθώς και την ελπίδα να ξεφύγει από την υπάρχουσα κατάστασή της και να αλλάξει τη ζωή της.

Η συνάντηση αυτών των δύο τόσο διαφορετικών ανθρώπων θα αποβεί μοιραία. Αδυνατώντας να αντισταθούν στην έντονη έλξη που νιώθουν, ξεκινούν μια θυελλώδη, αντισυμβατική σχέση. Η Βαλ ερωτεύεται τον Μάικ, ελπίζοντας σε ένα καλύτερο μέλλον μαζί του, ενώ ο Μάικ απελευθερώνεται μαζί της σε όλα τα επίπεδα και για πρώτη φορά, μετά από καιρό, αισθάνεται ο εαυτός του.

Οι ισορροπίες όμως δεν θα κρατήσουν για πολύ. Οι δύο εραστές θα βρεθούν αντιμέτωποι στο δωμάτιο ενός ξενοδοχείου σε ένα παιχνίδι που ξεφεύγει από τις ερωτικές τους επιθυμίες και παίρνει τη μορφή απαγωγής για να αποδειχθεί τελικά πολύ πιο σκοτεινό. Ο Μάικ από εραστής καταλήγει όμηρος της Βαλ που, σε μια κίνηση παρορμητισμού (ή βάσει μελετημένου σχεδίου;), απαιτεί λύτρα από τη γυναίκα του για να τον αφήσει ελεύθερο.

Ο Μάικ δεν έχει άλλη επιλογή από το να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις των επιλογών του, καθώς ο γάμος και η καριέρα του κρέμονται  από ένα τεντωμένο σκοινί που κρατάει στα χέρια της Βαλ. Καθώς η ταινία μάς μεταφέρει πότε στο παρελθόν και πότε στο παρόν, αποκαλύπτονται σταδιακά τα αληθινά πρόσωπα των ηρώων, καταρρίπτοντας ταυτόχρονα τα όποια κοινωνικά στερεότυπα με έναν ιδιαίτερα ανατρεπτικό και ευαίσθητο τρόπο.